Mientras 2022 llegaba a su fin, el equipo de vapor trabajaba incansablemente para completar la inspección de calderas exigida por el gobierno federal, de modo que pudieran comenzar los principales trabajos en el tren de rodaje. La mayor parte de 2022 se dedicó a realizar el trabajo sucio, pesado y laborioso de retirar kilómetro y medio de tubos de caldera, conductos de humos y tuberías del sobrecalentador para que los inspectores pudieran acceder al interior de la caldera. La inspección interna se desarrolló sin problemas, lo que demuestra que el 2816 estuvo bien cuidado durante las operaciones de años pasados. A continuación, hubo que volver a montar por completo la caldera y todos sus tubos y tuberías asociados. 

Una vez finalizada la inspección de la caldera, la  2023 comenzó con la elevación del motor, la primera vez que se realizaba una elevación de esta magnitud en Ogden desde 1956. Afortunadamente para el equipo de vapor, la tienda Ogden Heritage aún conserva la grúa puente original de 250 toneladas, utilizada para elevar el 2816. 

"La grúa se construyó en 1930, el mismo año en que se construyó la 2816. Al igual que la 2816, está sobreconstruida para durar y se diseñó para levantar estos pesados motores. Seguía estando preparada para realizar el trabajo y es una de las últimas de su clase en funcionamiento", señala Jonathan Morris, Director de Prácticas Operativas - Vapor, que dirige el proyecto. La elevación y el posterior desmontaje se realizaron sin problemas, gracias a la madera de estiba adquirida con la ayuda de Chad Decoene, Director de Fiabilidad y Calidad de los Automóviles. 

"El 12 de enero fue un día histórico", reflexiona Justin Tracy, Director de Heritage Mechanical - Steam.

 "Te preocupas por todo; por asegurarte de que todo se ha hecho correctamente, por mirarlo desde todos los ángulos. Al fin y al cabo, sólo tenemos un 2816".

A lo largo del proceso de restauración, Jonathan y su equipo han establecido una estrecha relación con el jefe de mecánicos Mike Manwiller, del Heber Valley Railroad (HVRR), un ferrocarril turístico con sede en Heber City, Utah. Mike estuvo involucrado en las anteriores operaciones de vapor del CPKC y estaba familiarizado con el 2816 y es una parte muy apreciada de la comunidad de vapor. La HVRR cuenta con un equipo de expertos en restauración con una lista de varios proyectos de preservación de locomotoras de vapor y un taller con equipos especializados para apoyar su trabajo. Muchos antiguos miembros de la tripulación original del 2816 acudieron también a HVRR para ayudar en el proyecto, incluido el director de restauración de vapor original del CPKC en 2001, Bill Stetler. Jonathan hizo varios viajes a Utah para reunir piezas y supervisar el proyecto. Al mismo tiempo, continuaron los trabajos en el taller Weir Machine Shop de Calgary, como la sustitución de los bulones del cigüeñal principal y la instalación de nuevos "neumáticos" de acero en las seis ruedas, lo que supuso descifrar cientos de componentes de los ejes, los revestimientos de los cubos y el armazón de las ruedas que quedaron al descubierto tras el levantamiento. El equipo estaba observando semanas de trabajo de un centenar de horas.

La primavera de mayo 2023 trajo el gran viaje a Utah. 
 
El equipo cargó las cajas de conducción completamente reconstruidas y los componentes de conversión de aceite terminados  en un camión U-Haul. Jonathan y Krys Bialorucki, técnico de Heritage Locomotive, emprendieron el largo viaje de regreso a Calgary para que pudiera comenzar la ingente tarea de reensamblaje. 

La locomotora volvió a rodar en un tiempo récord, a vapor el 18 de junio, y el 29 de junio ya circulaba por la línea principal: uno de los días más memorables del año: El 2816 funcionó mientras un tornado tocaba tierra en la zona. La violenta tormenta derribó árboles a lo largo de las vías, provocó numerosos cortes y dio a la tripulación un baño de vapor en la cabina, pero el 2816 nunca perdió el ritmo.

"Caían rayos a nuestro alrededor y la lluvia caía de costado. Nosotros estábamos bien, pero otros trenes de la zona se vieron afectados", reflexiona Jonathan. 

"Hubo inundaciones repentinas en toda la ciudad y todos no podíamos creer la gravedad de la tormenta. Pero por muy fuerte que fuera la tormenta, no ahogó el escape de los disparos del 2816". 

En cuanto a los activos del CPKC, el 2816 ha demostrado su valía. Funcionó durante la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial y más allá, llegando a recorrer una media de 18.000 millas al mes. En 30 años, se calcula que la locomotora recorrió más de 3,5 millones de kilómetros, superando con creces a la mayoría de las locomotoras diéseldiéseldelamismaépoca.

"Son máquinas muy robustas, sobredimensionadas y resistentes", afirma Jonathan. "Saldría de Winnipeg, corriendo a 160 km/h. 850 millas más tarde, llegaría a Calgary, donde sería girado, revisado y enviado de nuevo al este. Lo haría los siete días de la semana".

Las máquinas de vapor evaporan 100 galones de agua cada milla, y cada componente alternativo pesa entre 150 y 800 libras - parte de la razón por la que fueron eliminados por motores diesel más eficientes y asequibles en la década de 1960.

Durante los meses veraniegos, el equipo enfrentó el desafío de cumplir con una enorme cantidad de requisitos reglamentarios. Uno de los mayores obstáculos fue la implementación del Control Positivo de Trenes (PTC, por sus siglas en inglés); un sistema para que el tren se detenga por sí solo en caso de ser necesario. 

CPKC es la primera compañía en implementar el PTC como un sistema “autónomo” en una locomotora de vapor, permitiendo que el PTC funcione sin una locomotora diésel de arrastre. Esto significaba que, al igual que un motor diésel, debía convertirse en una nueva clase de locomotora: el modelo H1B, construido en 1930. El equipo creó objetivos de frenado reales, y la locomotora podía sobrepasar el objetivo solamente siete pies a cada lado. No se sobrepasó ni un solo objetivo. 

“Es el motor más sofisticado de los de tecnología básica”, bromea Krys Bialorucki, especialista en locomotoras Heritage. 

Los expertos en PTC del CPKC fueron Andrew Brant, gerente sénior de ingeniería de radio, Collin Corrigan, técnico de sistemas de locomotoras, y Randy Garnas, director adjunto de operaciones de PTC, todos ellos fundamentales para el éxito del sistema.  

En algún momento, se consideró hacer un recorrido por Norteamérica en el verano de 2023. Cuando dicho recorrido se pautó oficialmente para abril de 2024, el primer aniversario de la combinación de CPKC, le dio al equipo casi un año de tiempo adicional para trabajar. Sin embargo, nadie quiso dejar de trabajar y al día siguiente el personal volvió al taller.

“Seguimos con el ritmo acelerado de trabajo, porque habíamos logrado un impulso tan grande que no queríamos perderlo”, cuenta Jonathan. “Estoy sumamente orgulloso de este equipo tan dedicado”. 

Jordy Hunter, miembro veterano del personal de vapor y quien normalmente trabaja como maquinista de locomotoras en Nelson, tampoco quiso bajar el ritmo.

“Nos dieron la oportunidad de averiguar qué tal trabajaríamos en las vías como equipo. Sabíamos que trabajábamos bien en el taller, pero lograr que esto arrancara era algo completamente diferente”, reflexiona Jordy. “Para todos nosotros fue un momento especial volver a la línea principal con la 2816

La 2816 funcionó desde junio hasta octubre 2023, e incluso realizó una impecable trayectoria de 1000 millas en cuatro días. El propósito de estas carreras era demostrar, sin lugar a dudas, que la reconstrucción había sido exitosa y continuar capacitando al personal, haciendo trayectos más largos a mayores velocidades. Esto imitaría las condiciones de funcionamiento de la carretera este año. 

Las pruebas atrajeron a multitudes de fanáticos de los ferrocarriles, y miles de personas bordearon las colinas y pendientes de nuestro ferrocarril principal, los patios escolares llenos de niños aclamaron a la Empress en su paso y los grupos en línea y foros de fotografía dedicados a captar un vistazo de la locomotora trabajaron arduamente. 

“"La cultura del ferrocarril no es diferente a la cultura de los automóviles o la de los aviones”, dice Justin. “Puedes llamar a alguien que esté al otro lado del continente con una pregunta sobre el ferrocarril y siempre tendrá tiempo para responderte. Las personas que conoces y las relaciones que entablas con ellas cuando trabajas con locomotoras de vapor son para siempre”.

“Considero mi familia a todas las personas que trabajan conmigo”, dice Krys. “Recordaré esto por el resto de mi vida”. 

Para el 20 de octubre, cinco meses después de que Jonathan y Krys regresaran de Heber con todas las cajas de conducción y las piezas de conversión de aceite, las pruebas habían finalizado.

El interior de la locomotora es como adentrarse en el tiempo en sí. Además de ser un vínculo entre décadas, coordenadas y generaciones, la 2816 es un punto de conexión que pasa por alto la habilidad, la edad y la ubicación y solo exige pasión.  

El equipo pudo aprovechar la sabiduría de generaciones de ferrocarrileros, ya que se acercaron a los jubilados de CP de 80 y 90 años que conocían la 2816 como a una vieja amiga: es un símbolo de sus mejores días en el ferrocarril y regresar a ella es como regresar a casa. 

George Doerr, maestro mecánico retirado de CP, ha sido una parte fundamental del trabajo en la 2816. George comenzó a trabajar en Winnipeg en 1947, cuando el ferrocarril era el transporte que reinaba, y recuerda la 2816 como si fuera ayer. Incluso proporcionó un cuaderno de Canadian Pacific de 1961, similar a un pasaporte, titulado “Cuidado de las cajas de muñones y piezas contenidas” para ayudar al personal de la locomotora de vapor en un proyecto de renovación de los rodamientos del ténder de la 2816. 

Cuando los jubilados como George cuentan sus historias, existe una línea figurativa cuando llegan a la década de 1960, donde se produjo el cambio del vapor al diésel, y allí sus recuerdos pierden un poco de color. Algunos jubilados tenían a la 2816 en sus libretos y, a pesar de las décadas transcurridas desde que apretaron el acelerador, aún recordaban al detalle las dimensiones, distancias y más información esencial. Para aquellos que trabajaron en los ferrocarriles durante la mitad del siglo, el trabajo en el ferrocarril significaba trabajar con vapor. 

“Hacemos este trabajo con los conocimientos que nos han transmitido”, reflexiona Jonathan, que trabaja en el ferrocarril desde que era adolescente y cuyos recuerdos se forjan por los años transcurridos con jubilados de CP que operaban locomotoras de vapor, la mayoría de los cuales ya ha fallecido. “"Ninguna otra cosa une a las generaciones tanto como esto. Esto es eterno”.

Krys, de 35 años, se suele asombrar en su trabajo a diario: por la satisfacción de ver que el arduo trabajo da sus frutos y por las mañana en las que la luz del sol ilumina el acero a través de la ventana del taller de manera perfecta. 

La restauración de la 2816 sigue cautivando a todos. En una era cada vez más digital, donde la velocidad, la innovación y la asequibilidad superan la gratificación retrasada, la 2816 representa la esperanza, ya que es la antítesis de la monótona búsqueda del próximo gran avance y, además, es un recordatorio de la alegría de resucitar un trabajo bien hecho. Para el equipo de la locomotora de vapor y sus seguidores, encarna la satisfacción del encuentro con una pasión y la sorpresa de descubrir que otras generaciones también están allí y siempre lo han estado.